Le tournant des XIXᵉ et XXᵉ siècles est une époque de grande effervescence aéronautique, avec l'essor des ballons captifs, des dirigeables et des premiers aéroplanes. Pour Paul Chofardet, curieux de tout et passionné de photographie, immortaliser ces engins volants s'inscrit naturellement dans sa démarche documentaire. Les liens entre aéronautique et météorologie étaient par ailleurs étroits à cette époque, les ballons servant à des relevés atmosphériques intéressaient directement le personnel de l'observatoire.